Descubren nueva especie de ratón acuático

Los "ratones zancudos" de patas largas se adentran en los arroyos para cazar insectos acuáticos con sus bigotes. Ilustración de Velizar Simeonovski, Field Museum.

 Hace noventa y tres años, un científico atrapó un ratón en un arroyo en Etiopía. De todos los ratones, ratas y jerbos de África, se destacó como el más adaptado para vivir en el agua, con pelaje resistente al agua y patas largas y anchas. Ese espécimen, que se encuentra en el Field Museum de Chicago, es el único de su género (Nilopegamys) que se ha colectado y los científicos creen que ahora puede estar extinto. Pero en un nuevo estudio publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society, los investigadores han reportado dos especies nuevas para la ciencia muy cercanos a este ratón semiacuático.

"Estos dos grupos de ratones se han confundido durante un siglo", dice Julian Kerbis Peterhans, uno de los autores del artículo e investigador del Field Museum que ha estudiado a estos roedores durante más de 30 años. "Han sido tan esquivos durante tanto tiempo, son algunos de los animales más raros del mundo, por lo que es emocionante descubrir finalmente su árbol genealógico".

Hay dos tipos principales de ratones en los que se centraron los investigadores: Nilopegamys y Colomys. Nilopegamys (que significa "ratón de la fuente del Nilo") es el género que sólo se conoce de un espécimen recolectado en 1927; el género Colomys es un poco más fácil de conseguir, pero sigue siendo difícil de encontrar. Si bien Nilopegamys slo se ha encontrado en Etiopía, Colomys se ha encontrado en toda la cuenca del Congo y en la parte occidental del continente africano.

El nombre de Colomys se traduce aproximadamente como "ratón zancudo" por sus patas alargadas que le permiten vadear en arroyos poco profundos para cazar insectos que habitan en el agua. “Estos ratones son de patas largas, como un canguro. Se sientan en cuclillas y vadean a través de arroyos poco profundos con sus bigotes en la superficie del agua detectando movimientos, como un sonar ”, dice Kerbis Peterhans. Tienen cerebros inusualmente grandes para procesar esta información sensorial de sus bigotes cuando cazan. También son lindos, dice: “Cuando atrapé mi primero hace unos 30 años, era el ratón africano más hermoso que había visto en mi vida, tenía un pelaje repelente al agua que es muy grueso, exuberante, cálido y acogedor. Son increíblemente suaves y tienen esta notable barriga blanca como la nieve ".

Nilopegamys plumbeus. Visto por última vez en Etiopía en los años 1920s. Foto de Global Wildlife Conservation.

Pero como pasan su tiempo junto al agua, es difícil atraparlos. Prefieren los arroyos poco profundos para poder usar sus bigotes para ayudarlos a cazar, pero también se les ha encontrado en áreas pantanosas e incluso ríos que tienen 3-4 pies de profundidad en algunos lugares (se cuelgan por los bordes poco profundos). 

Para este estudio, los investigadores llevaron a cabo la primera evaluación de Colomys en su amplia gama, basándose en nuevos trabajos de campo y colecciones de museos. Compararon los rasgos físicos de los animales y analizaron su ADN. Los análisis revelaron que dentro del género Colomys, había dos nuevas especies que aún no habían sido descritas. Han sido nombrados Colomys lumumbai y C. wologizi, en honor, respectivamente, al líder independentista congoleño Patrice Lumumba y a las montañas Wologizi de Liberia. Los investigadores también encontraron que una subespecie en realidad constituía revisada su propia especie separada y el rango de otra especie.

Los investigadores también pudieron extraer ADN de un trozo de tejido seco en el cráneo de la muestra de 93 años de Nilopegamys en las colecciones de Field. “Cuando trabajas con éstos especímenes, tienes que tratar el 'ADN antiguo', de manera diferente. No puede haber ADN contaminante presente, porque eso podría arruinar todo el estudio ”, dice Tom Giarla, autor principal del artículo y profesor de biología  en el Siena College de New York. "Me sorprendió que lo hiciera funcionar en mi primer intento". El ADN mostró que Nilopegamys es un género hermano de Colomys: su pariente más cercano.

Aprender sobre las diferentes especies de ratones en arroyos al otro lado del mundo tiene amplias implicaciones para la ciencia de la conservación. “Las nuevas especies que nombramos son parte de un esfuerzo global para comprender la biodiversidad de las selvas tropicales africanas y resaltar las áreas críticas que deben preservarse”, dice Terry Demos, un investigador postdoctoral del Field Museum y coautor del artículo. “Hay vastas áreas de la cuenca del Congo que apenas han sido exploradas en los últimos setenta años, lugares de difícil acceso debido a la inestabilidad política. Ni siquiera estamos completamente seguros de cómo se distribuyen estos animales, hay grandes lagunas ".

Los hallazgos podrían incluso ayudar a informar los esfuerzos de salud pública en el futuro. “COVID es una enfermedad zoonótica y la investigación de la biodiversidad es esencial para comprender las enfermedades zoonóticas”, dice Giarla. "Necesitamos entender qué especies están presentes en las áreas naturales, especialmente en las áreas naturales que los humanos han cambiado". (Vale la pena señalar que no se sabe que los ratones en este artículo sean portadores de enfermedades que afecten a los humanos; estudiarlos y a otros animales puede ayudar a los científicos a obtener una mejor línea de base de qué especies viven y dónde, y eso puede ayudar a identificar enfermedades zoonóticas en el futuro. )

Adaptado de artículo del Field Museum de Chicago de octubre 8, 2020. Lea el artículo original.

Referencias:

1. Thomas C Giarla, Terrence C Demos, Ara Monadjem, Rainer Hutterer, Desiré Dalton, Mnqobi L Mamba, Emily A Roff, Frank M Mosher, Václav Mikeš, Christopher P Kofron, Julian C Kerbis Peterhans. 2020. Integrative taxonomy and phylogeography of Colomys and Nilopegamys (Rodentia: Murinae), semi-aquatic mice of Africa, with descriptions of two new species. Zoological Journal of the Linnean Society, 2020 DOI: 10.1093/zoolinnean/zlaa108