¿Pueden animales, aparte de humanos, causar la extinción de otros?

 Por  , enero 2022

Fuente: Pixabay

Imagínese mirar un cielo tan lleno de aves que bloquean la luz del sol. Las palomas migradoras (Ectopistes migratorius) solían volar en bandadas de cientos de millones, tal vez incluso miles de millones de aves que tardaban horas en pasar por encima. Entonces, empezamos a dispararles.

Los seres humanos comenzaron a cazar palomas migradoras comercialmente en el siglo XIX y, en 1914, se extinguieron, según la revista Audubon. Estas aves son un excelente ejemplo de cuán rápida y eficientemente los humanos pueden eliminar incluso a las especies más comunes. Pero, ¿somos solo nosotros, o pueden los animales no humanos llevar a otros animales a la extinción?

Más o menos, pero los humanos suelen estar involucrados. Algunos animales son capaces de diezmar otras especies si los humanos los colocan en el lugar equivocado y se vuelven invasoras, especies que causan daños ecológicos o económicos a su entorno no nativo. Por ejemplo, las serpientes pitones birmanas (Python bivittatus) de Asia están devorando todo lo que se mueve en los Everglades de Florida. La población de pitones comenzó como mascotas liberadas y escapadas, de acuerdo a reporte del Museo de Historia Natural de Florida.

Especies que no pueden reconocer o responder adecuadamente a una nueva especie en su entorno se denominan "ingenuas" o se dice que sufren de ingenuidad ecológica. No es su culpa; los animales no evolucionan para huir o defenderse de extranjeros, y las adaptaciones no surgen de la noche a la mañana.

"La forma principal en que las especies exóticas acaban con las nativas es a través del consumo; por lo tanto, depredadores introducidos en áreas donde no ha habido depredadores antes, o los tipos de depredadores que había allí eran diferentes tienen una especie de ventaja que les permite alimentarse a través de faunas ingenuas", dijo Tim Blackburn, profesor de biología de invasión en la Universidad. College London en el Reino Unido.

El ejemplo favorito de especies invasoras de Blackburn es el gato doméstico. "Han contribuido a la extinción de docenas de especies de aves", dijo. El reyezuelo de la isla Stephens (Traversia lyalli) en Nueva Zelanda, que se extinguió en 1895, es un ejemplo. Los gatos son la principal causa humana directa de mortalidad de aves en los EE. UU. y Canadá, según American Bird Conservancy

Los humanos son los encargados de mover cazadores felinos y serpientes gigantes por todo el planeta. Todo lo que hagan después de eso corre por nuestra cuenta. Pero, ¿qué pasa cuando los animales migran naturalmente a una nueva área? Según Blackburn, los animales tienden a dispersarse naturalmente a las áreas cercanas, donde los tipos de especies son generalmente similares y, por lo tanto, responden adecuadamente entre sí, por lo que generalmente no hay confrontaciones desiguales.

Ocasionalmente, el movimiento de la tierra obliga a una reorganización entre especies. El Gran Intercambio Biótico Estadounidense (desde 10 millones a 10,000 años atrás) es un ejemplo destacado de esto; Las placas tectónicas unieron a América del Norte y América del Sur, y las especies de cada continente se encontraron a través de un puente terrestre centroamericano. América del Sur conoció muchos animales nuevos, incluidos depredadores como osos y grandes felinos, mientras que América del Norte recibió a cambio especies como perezosos terrestres y parientes del armadillo llamados gliptodontes.

La diversidad de animales que se trasladaron de América del Norte a América del Sur fue mayor que a la inversa, por lo que América del Sur ganó más residentes nuevos. Un estudio de 2020 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences propuso que ésto se debió a una tasa de extinción desproporcionadamente más alta de mamíferos sudamericanos. En otras palabras, más especies en América del Sur se extinguieron durante el intercambio y menos fueron capaces de colonizar América del Norte.

Blackburn no conoce ningún ejemplo de una invasión natural en la que una especie consumiera a otra hasta la extinción. "El mundo natural es inherentemente e increíblemente complicado, y se necesita una enorme cantidad de trabajo para desentrañar los procesos que generalmente están ocurriendo", dijo.

Los seres humanos claramente están llevando a las especies a la extinción a través de actividades como la caza excesiva, la destrucción del hábitat y la introducción de especies invasoras. "El hecho de que esos efectos sean tan dramáticos es en sí mismo una evidencia casi sólida de que estos procesos son reales y muy diferentes a lo que sucedió antes", dijo Blackburn.

Adaptado de artículo publicado en LiveScience.  Lea el original en inglés.

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