Salvar el bosque de un árbol
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| Bosque de álamo tembloroso Pando. Imagen de Landsat 8 - OLI de agosto 11, 2021. Fuente: NASA Earth Observatory |
Cuando se ve desde cientos de kilómetros sobre la Tierra, este parche de follaje de álamo tembloroso en el centro-sur de Utah parece algo común. Pero las hojas pertenecen a una colonia que en realidad es bastante extraordinaria. Más de 40,000 árboles genéticamente idénticos están conectados por un sistema de raíces común, y son parte de un solo organismo masivo, un álamo tembloroso macho (Populus tremuloides), que los científicos han llamado Pando.
En esta imagen de otoño (arriba), adquirida con Operational Land Imager-2 (OLI) en Landsat 8, las hojas amarillas de Pando son visibles a unos 200 metros a ambos lados de la ruta estatal 25, justo al oeste de Fish Lake. Las áreas boscosas de color verde más oscuro que lo rodean están dominadas por árboles de hoja perenne, incluidos abetos y pinos. Muchas de las otras áreas amarillas en la imagen son parcelas de álamos que no son parte de Pando.
Los árboles y el sistema de raíces de Pando abarcan 106 acres (43 hectáreas) y pesan 13 millones de libras. Eso es aproximadamente del tamaño de 80 campos de fútbol americano y el peso de 15 aviones jumbo, lo que convierte a Pando en uno de los organismos terrestres más grandes y pesados del planeta. (En alta mar, los pastos marinos y los arrecifes de coral también crecen hasta alcanzar un tamaño enorme, pero es probable que no lleguen al inmenso peso de Pando).
La edad precisa del sistema de raíces de Pando es difícil de determinar. Pero los científicos creen que la semilla de este árbol que inició la planta brotó hace varios miles de años, tal vez incluso hace 14,000 años cuando el hielo se retiró del Fish Lake Valley después de la altura del último máximo glacial. Desde que brotó, esa semilla ha crecido y se ha extendido enviando nuevos brotes cada primavera desde su sistema de raíces. Estos brotes, a veces llamados chupones o clones, se reconocen como árboles a medida que crecen hasta la madurez. Por lo general, persisten durante aproximadamente 100 a 150 años antes de morir, incluso cuando Pando envía más brotes y sigue vivo.
Pero Pando no ha estado bien en las últimas décadas. “Se está muriendo”, dijo el ecologista Paul Rogers, director de Western Aspen Alliance en la Universidad Estatal de Utah. “El venado mulo y, en menor grado, el ganado, frecuentan esta área en tal cantidad que pastan los brotes jóvenes y evitan que se establezcan. Si piensas en Pando como un pueblo, es un pueblo lleno de gente mayor con muy pocos niños que crecen para ocupar su lugar”.
Rogers y un colega de la Universidad Estatal de Utah informaron por primera vez en 2018 que Pando estaba en problemas. Las mediciones de campo y una serie de fotografías aéreas históricas dejaron en claro que el bosque se ha reducido considerablemente desde la década de 1930. En ese estudio, y en una actualización publicada en 2022, Rogers informó que las únicas partes de Pando que mostraban signos de rebrote eran las partes que estaban cercadas de ciervos y ganado. La fotografía de abajo, tomada por Rogers, muestra más crecimiento de tallos jóvenes en el interior (lado izquierdo) de una sección de la cerca.
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| Foto dePaul C. Rogers (Western Aspen Alliance). September 15, 2018 Fuente: NASA Earth Observatory |
Sin embargo, Rogers se pregunta qué papel deberían desempeñar las cercas para tratar de salvar a Pando. “¿Cercar a Pando como un animal de zoológico es la solución correcta?” preguntó. “También debemos analizar cosas como la depredación y qué se puede hacer para mantener las poblaciones de ciervos en niveles más sostenibles para abordar el problema de una manera más integral”.
Para Rogers, los desafíos y las cuestiones de gestión no terminan en los límites de Pando. “Pando, aunque carismático y fascinante, es un microcosmos para problemas mucho más grandes y globales”, dijo. “Tenemos que pensar no solo en Pando, sino también en cómo mantenemos los álamos, los bosques en general, en todo el mundo saludables y prósperos a medida que el clima cambia y las personas ejercen una presión cada vez mayor sobre los ecosistemas”.
Eso requerirá un cambio de perspectiva que se expanda mucho más allá de Pando o esta parte de Utah, agregó. “Esta imagen de Landsat es un recordatorio de cuán pequeño es incluso uno de los organismos más grandes del mundo desde una perspectiva planetaria. Vamos a necesitar monitoreo y conservación de los bosques de álamos a escala global”.
Basado en artículo de Lauren Dauphin del NASA Earth Observatory.
