La secuoya gigante, el árbol más grande del mundo
Por la Dra. Sandra Knapp
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| Las secuoyas gigantes, Sequoiadendron giganteum, son impresionantes. Estos enormes árboles de secuoya se elevan hasta casi 100m de altura y se encuentran entre los seres vivos más grandes y antiguos del mundo. Fuente image: Lucky-photographer/ Shutterstock |
Datos sobre Sequoiadendron
Familia de plantas: Cupressaceae, la familia de los cipreses
Número de especies: una, Sequoiadendron giganteum
Distribución: California, EE.UU.
Las secuoyas gigantes, específicamente Sequoiadendron giganteum, se encuentran en la cordillera de la Sierra Nevada en California, EE. UU. Conocidos como los "Árboles Gigantes", estos magníficos árboles son algunos de los seres vivos más grandes y antiguos de la Tierra. Pueden alcanzar hasta 94 metros de altura (más de 300 pies) y tener diámetros de hasta ocho metros (26 pies) o incluso más, dejando una impresión impactante en quienes los ven.
Algunos de estos árboles tienen más de 3,000 años de antigüedad. Durante muchos años, un árbol famoso llamado Wawona en el Parque Nacional de Yosemite tenía un túnel a través del cual los autos podían pasar, ofreciendo a los visitantes una experiencia única.
Elección de un nombre digno de los árboles más grandes del mundo
No fue hasta 1853 que suficiente material llegó a los botánicos británicos para que pudieran describir los árboles botánicamente. Fue recolectado por el coleccionista de la Royal Horticultural Society, William Lobb, quien dijo: “Este magnífico árbol de hoja perenne, por su extraordinaria altura y grandes dimensiones, puede ser llamado el monarca del bosque californiano”.
El botánico John Lindley, quien informó sobre el “descubrimiento” de Lobb, decidió nombrar al árbol Wellingtonia, en honor al héroe naval británico y ex primer ministro Arthur Wellesley, primer duque de Wellington, quien había fallecido el año anterior. Lamentablemente para Lindley, el nombre Wellingtonia ya había sido utilizado varios años antes para una planta de Asia de la familia de plantas con flores Sabiaceae, por lo que el nombre ya estaba, como decimos, "ocupado" y no estaba disponible para su uso.
Botánicos estadounidenses sugirieron que el género se llamara Washingtonia, en honor a George Washington, héroe la guerra de independencia americana y primer presidente de los Estados Unidos. Sin embargo, nunca llegaron a nombrar formalmente el género, y en cambio el nombre fue utilizado para un género de palmeras.
Los gigantes secuoyas fueron luego clasificadas y reclasificadas en varios géneros, a veces junto con, y a veces sin, sus parientes cercanos, las secuoyas costeras.
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| Magníficas secuoyas gigantes, incluyendo el árbol General Sherman, en el Parque Nacional Sequoia. Fuente image: Simon Dannhauer/Shutterstock |
Separando las secuoyas gigantes y las secuoyas costeras
Para la década de 1930, quedó claro que las dos secuoyas eran lo suficientemente distintas como para ser reconocidas como géneros separados. Sin embargo, no había un nombre científico para los “Árboles Gigantes” — las secuoyas costeras ya tenían un nombre, Sequoia sempervirens, pero los magníficos árboles de la Sierra Nevada no podían llamarse Sequoia, ya que eran simplemente demasiado diferentes.
Ambas secuoyas eran sobresalientes: una era el árbol más alto del mundo y la otra el más grande, pero tenían diferencias en la forma del tronco, las ramas y las hojas, y, lo más importante para los botánicos, en la forma de las piñas y los requisitos para la maduración de las semillas.
El botánico y especialista en coníferas estadounidense John Theodore Buchholz tomó una decisión práctica que resolvió:
En la selección de un nombre apropiado para el Árbol Gigante, es muy deseable que no se elija una palabra completamente ajena a los nombres en uso desde hace tiempo.
El nombre Sequoiadendron, que provee adecuadamente una distinción genérica, no descarta por completo el nombre establecido, Sequoia, y tiene ventajas evidentes en catálogos e índices.
Así, los nombres pueden ser prácticos, además de poéticos o aduladores. El nombre wellingtonia sobrevive para estos árboles, aunque solo como nombre común para los muchos ejemplares cultivados en Gran Bretaña. En cultivo, estos árboles no crecen tanto como en sus bosques natales de California, pero su gran tamaño y hermoso follaje los hacen muy queridos lejos de su hogar.
El nombre del género Sequoiadendron combina el nombre genérico de la secuoya costera, Sequoia, con la palabra griega para árbol, dendron, vinculando así a estos dos árboles californianos. La derivación del nombre para los Árboles Gigantes es, por lo tanto, evidente; Buchholz se aseguró de eso en su descripción. Sin embargo, la derivación del nombre Sequoia es menos clara.
¿Cuál es el origen del nombre Sequoia?
El nombre del género Sequoia fue acuñado a mediados de la década de 1840 por el botánico austriaco Stephan Endlicher. Él pensó que las plantas llamadas Taxodium sempervirens eran lo suficientemente distintas del Taxodium como para formar un nuevo género. No dio razones para su elección del nombre, ya que era algo común en esa época.
En la década de 1860, un libro guía de la región de Yosemite popularizó la idea de que Endlicher había tenido la intención de honrar a un hombre llamado Sequoyah.
¿Quién fue Sequoyah?
Sequoyah fue un extraordinario nativo americano que inventó el silabario cherokee a principios del siglo XIX. También era conocido por el nombre en inglés de George Guest o Gist.
Sequoyah nació en las tierras natales de la Nación Cherokee, en las Carolinas, Georgia, Tennessee y Alabama, a fines del siglo XVIII. Su madre lo crió dentro de la fuerte tradición matrilineal cherokee.
Era monolingüe, hablaba solo cherokee, un idioma polisinético complejo en el que las palabras individuales expresan ideas complejas que requerirían muchas palabras para ser expresadas en los idiomas europeos.
Cuando era joven, Sequoyah podría ser considerado como un hombre de múltiples oficios: fue comerciante, joyero, herrero y soldado. En sus tratos con personas de ascendencia europea, se dio cuenta de que estos colonos tenían una ventaja con su comunicación a través de un lenguaje escrito, que usaban para transmitirse información, sin depender completamente de la memoria. Así que comenzó a desarrollar un lenguaje escrito para su gente adaptando letras del alfabeto inglés y nuevos caracteres.
El silabario fue diseñado para los sonidos únicos del idioma cherokee. Sus 85 caracteres representaban todo el espectro de sonidos utilizados para hablar cherokee, uno para cada sílaba. El silabario no fue una imposición del alfabeto inglés y sus sonidos en el idioma, sino que fue único e independiente, completamente nuevo.
En peligro: los árboles de secuoya y el idioma cherokee
Hoy en día, el cherokee es considerado un idioma en peligro, con solo unos 2,000 hablantes registrados en 2019. Sin embargo, los programas para aprender el idioma cherokee son vibrantes y están en constante evolución.
Los árboles de secuoya también enfrentan riesgos en sus hábitats nativos. Ambos tienen poblaciones en declive y están considerados en peligro en la Lista Roja de la UICN.
El aumento de la incidencia y la ferocidad de los incendios en el oeste de los Estados Unidos significa que incluso los bosques de Sequoiadendron, adaptados al fuego - con piñas que incluso requieren fuego para abrirse y liberar sus semillas - pueden sufrir daños permanentes irreparables.
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| Troncos de secuoya gigante marcados por el fuego. A pesar de su tamaño y antigüedad inmensos, los árboles de Sequoiadendron giganteum están en riesgo debido a incendios que son más intensos y frecuentes con el cambio climático. A veces, se deben proteger árboles individuales con mantas contra el fuego, como ocurrió durante los devastadores incendios forestales en California en 2021. Fuente image: Kyle Krakow/ Shutterstock |
En el incendio Castle de 2020 en la Sierra Nevada, más del 10% de las secuoyas restantes en el mundo - alrededor de 7,500 a 10,000 árboles - fueron destruidas. Una combinación de políticas previas de supresión de incendios junto con períodos más largos y cálidos de sequedad debido al cambio climático significa que estos árboles están a merced del calor y la ferocidad de los incendios forestales actuales.
Cualquiera que sea la derivación de sus nombres, las magníficas secuoyas de California, tanto Sequoia como Sequoiadendron, son recordatorios de los pueblos indígenas de las Américas, cuyas vidas fueron tan alteradas por el asentamiento europeo, y de la contribución única y perdurable de Sequoyah al conocimiento mundial.
Solo podemos esperar que estos árboles persistan en el futuro a pesar del cambio climático que los seres humanos hemos alterado tan profundamente a través de nuestras propias acciones insostenibles.
Basado en artículo del Museo de Historia Natural de Londres
