Lagartos Anolis semi-acuáticos usan burbujas para respirar bajo agua

Por Elizabeth Gamillo de Smithsonian Magazine, May 27, 2021

Las burbujas que usan los lagartos Anolis pueden actuar como una "agalla física" que puede extraer oxígeno del agua mientras que el dióxido de carbono acumulado se escapa al agua sobre la superficie de la burbuja por difusión.
Imagen de Lindsey Swierk.

Varias especies de insectos acuáticos, como el escarabajo buzo, usan burbujas para respirar bajo el agua. Ahora, en un descubrimiento único en su tipo, los biólogos han descubierto que varias especies de Anolis, un lagarto pequeño que habita en los árboles tropicales, también evolucionaron para "respirar bajo el agua". El estudio fue publicado en Current Biology este mes.

Los Anolis semi-acuáticos se encuentran cerca de arroyos en América Latina y el Caribe. Cuando se asustan, los lagartos saltan de árboles o rocas y se sumergen en el agua. Una vez sumergidos, los lagartos exhalan y crean una burbuja gigante que se adhiere al borde de sus hocicos. Los científicos sospechan que los Anolis desarrollaron esta táctica para respirar bajo el agua mientras escapan de los depredadores y buscan comida.

En el estudio los investigadores colocaron seis especies de Anolis diferentes en tanques llenos de agua para ver cómo funcionaba el truco evolutivo. Mientras observaba a los reptiles, el equipo vio que los Anolis inflaban la burbuja cuando exhalaban antes de volver a sacarla por la nariz. Las lagartijas pueden permanecer bajo el agua hasta 18 minutos mientras vuelven a respirar a través del saco de aire.

Luego, los científicos usaron un sensor de oxígeno para medir la cantidad de aire dentro de la burbuja re-inspirada y encontraron que la concentración de oxígeno disminuyó mientras el lagarto se sumergía bajo el agua, lo que sugiere que las lagartijas están consumiendo el oxígeno a través de la respiración, informa Jason Goodyer para BBC Science Focus. Los investigadores también notaron que la burbuja de aire se adhirió a las escamas hidrófobas o repelentes del agua del lagarto.

"Creemos que ésto funciona como un dispositivo de re-inspiración", dice el primer autor del estudio, Christopher Boccia, un  estudiante de Ph.D. de la Universidad Queen en Kingston, Ontario. Un dispositivo de buceo con re-inspiración recicla el aire exhalado y permite que el buceador respire el oxígeno no utilizado que contiene.  Las burbujas que usan las lagartijas pueden actuar como una "agalla física" que puede extraer oxígeno del agua mientras que el dióxido de carbono acumulado se escapa al agua sobre la superficie de la burbuja en un proceso conocido como difusión.

A través de observaciones cuidadosas de varios lagartos y observando cuáles usan la técnica de respiración de burbujas, los biólogos encontraron que el comportamiento bajo el agua evolucionó cinco en cinco ocasiones distintas en cinco linajes de Anolis. 

"Los Anolis son un grupo notable de lagartos, y la cantidad de formas en que este taxón se ha diversificado para aprovechar sus entornos es alucinante", dice Lindsey Swierk, bióloga de la Universidad de Binghamton en Nueva York, a BBC Science Focus.  En total, hay más de 400 especies diferentes de Anolis, todas mostrando variedades de colores y tamaños, conocidas por sus habilidades para desarrollar características similares en función del entorno en el que se encuentran. Los investigadores planean seguir investigando cómo evolucionó este comportamiento en estos lagartos.

Artículo basado en una publicacion de la  Smithsonian Magazine.  Lea el artículo original en inglés.