Las libélulas y caballitos del diablo desaparecen según perdemos humedales

Por Elizabeth Gamillo, Smithsonian Magazine.

Especie de libélula ("purple skimmer" o Libellula jesseana) catalogada como vulnerable en la lista roja de la UICN. Su rango geográfico es en Florida. Diana-Terry Hibbitts bajo licencia CC BY NC 4.0

Casi una quinta parte de las especies del orden Odonata, que incluyen las libélulas y caballitos del diablo (o damiselas), del mundo están en peligro de extinción, según una nueva y alarmante evaluación de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Los insectos dependen de humedales (pantanos, ciénagas, marismas) y ríos de flujo libre para reproducirse y sobrevivir. Del mismo modo, las libélulas y caballitos del diablo son cruciales para los ecosistemas de humedales porque comen mosquitos tanto en su etapa de ninfa como de adultos y sirven como presas para aves y peces. Pero la destrucción de estos hábitats está impulsando la disminución de la población de estos insectos, según un comunicado de la UICN. De 6,016 especies de odonatos, el 16% (~ 962 especies)  están en peligro de extinción.

Los ecosistemas de humedales se están perdiendo debido a la urbanización y las prácticas agrícolas no-sostenibles. Desde 1900, el 64 por ciento de los humedales del mundo han desaparecido, y el 35 por ciento de las pérdidas de hábitat de humedales se produjeron después de 1970, según el informe Global Wetland Outlook de 2021. Más de una cuarta parte de todas las especies están amenazadas en el sudeste asiático porque las áreas de selva tropical y humedales se talan para las plantaciones de palma aceitera.  En América Central y del Sur, la deforestación para zonas residenciales y comerciales es una causa importante de la disminución del insecto. En América del Norte y Europa, las mayores amenazas para las libélulas y los caballitos del diablo son los pesticidas, los contaminantes y el cambio climático.

"Las marismas y otros humedales nos brindan servicios esenciales", dijo el director general de la UICN, Bruno Oberle, en un comunicado. "Almacenan carbono, nos dan agua limpia y alimentos, nos protegen de las inundaciones y ofrecen hábitats para una de cada 10 de las especies conocidas del mundo". A nivel mundial, los humedales se están perdiendo tres veces más rápido que los bosques, explicó Oberle en el comunicado.

Poco después del apareamiento, las libélulas hembra depositarán huevos en madera podrida, directamente en el agua como una sustancia gelatinosa, o en material vegetal, como tallos u hojas de plantas. Una vez que nace, una ninfa pasará la mayor parte de su vida en esta etapa antes de salir del agua para convertirse en una libélula, según la Sociedad Británica de las Libélulas. Por ejemplo, la libélula de anillos dorados (Cordulegaster boltonii) puede pasar hasta cinco años en el agua antes de emerger y emerger como libélula adulta. Como adultas, algunas libélulas solo viven unas pocas semanas o meses antes de que finalice su ciclo de vida.

Debido a que las libélulas y caballitos del diablo pasan una buena parte de sus vidas en el agua, son indicadores sensibles del estado de los ecosistemas de agua dulce y pueden usarse como bioindicadores, explicó Viola Clausnitzer, copresidenta del Grupo de especialistas en libélulas de la UICN, en un comunicado.

Damisela de la especie Ischura gemina, comúnmente llamada cola de tenedor de San Francisco, clasificada de vulnerable por la IUCN.

"Para conservar estos hermosos insectos, es fundamental que los gobiernos, la agricultura y la industria consideren la protección de los ecosistemas de humedales en proyectos de desarrollo, por ejemplo, protegiendo hábitats clave y dedicando espacio a humedales urbanos", dice Clausnitzer.

El número total de especies en peligro de extinción en la Lista Roja superó las 40,000 por primera vez el 9 de diciembre de 2021. El índice rastrea 142,577 especies animales, de las cuales 40,084 enfrentan amenazas de extinción.

Adaptado de artículo de la Smithsonian Magazine del 20 de diciembre, 2021.  Lea el original en inglés.