Científicas demuestran plantas tropicales pueden eliminar metales tóxicos del suelo

Un equipo de investigadores de la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur (NTU Singapur) y la Junta de Parques Nacionales de Singapur (NParks), ha demostrado que algunas especies de plantas podrían ayudar a eliminar los metales pesados ​​tóxicos y los metaloides del suelo contaminado. La fitorremediación es el uso de plantas para extraer y almacenar contaminantes del suelo. Como primer paso para determinar si las plantas candidatas tenían capacidades de fitorremediación, el equipo examinó muestras de ellas en busca de niveles de metales pesados ​​y metaloides. Una alta concentración detectada sugirió una capacidad para absorber los contaminantes.

(De izquierda a derecha) La estudiante de doctorado Wang Yamin de la NTU, profesoras Lam Yeng Ming y Tan Swee Ngin del Grupo Académico de Ciencias Naturales y Educación Científica del Instituto Nacional de la NTU de Educación presentando plantas con capacidad de eliminar metales pesados tóxicos de suelo contaminado.

El estudio realizado por un equipo de investigación de Singapur descubrió que existen plantas tropicales que pueden desempeñar un papel en la remediación de tierras contaminadas. Las plantas examinadas en el estudio están ampliamente disponibles e incluyen especies nativas o naturalizadas de Singapur. Por lo tanto, podrían introducirse y eliminarse de terrenos con un impacto mínimo en los ecosistemas y podrían conducir al desarrollo de una forma sostenible y respetuosa con el medio ambiente de manejar los contaminantes en el suelo.

La fitorremediación es el uso de plantas para extraer y almacenar contaminantes del suelo. Como primer paso para determinar si las plantas candidatas tenían capacidades de fitorremediación, el equipo examinó muestras de ellas en busca de niveles de metales pesados y metaloides (As, Cd, Co, Cr, Cu, Fe, Mn, Mo, Ni, Pb, Sb y Zn). Una alta concentración detectada sugirió una capacidad para absorber los contaminantes.

El equipo de investigación realizó un estudio de campo y recolectó muestras de suelo y plantas entre marzo de 2019 y enero de 2020. Se estudiaron un total de 46 especies de plantas como candidatas potenciales para la fitorremediación. Entre ellas, 12 especies de plantas, que incluyen la hierba de vaca (Axonopus compressus), hiperacumuladoras como el helecho de freno (Pteris vittata) y la centella asiática (Centella asiatica), fueron efectivas para la acumulación de varios tipos de metales pesados ​​y metaloides. 

Centella asiatica
Fuente: Wikimedia

Los elementos investigados en el estudio fueron metales pesados ​​y metaloides potencialmente tóxicos para humanos y animales, como cadmio, arsénico, plomo y cromo. Ocurren naturalmente en los suelos, pero rara vez a niveles tóxicos. Sin embargo, pueden acumularse y alcanzar niveles más altos durante un largo período de tiempo, principalmente por acumulación de partículas transportadas por aire (por ejemplo, emisiones de vehículos, actividades de construcción). Así tienden a acumularse y permanecer en las capas superiores del suelo. Otros factores que podrían resultar en altos niveles de metales pesados ​​en el suelo incluyen el uso de productos sintéticos como pesticidas, pinturas, baterías, desechos industriales y la aplicación al suelo de desechos industriales o domésticos.

La profesora Tan Swee Ngin de la NTU, quien fue coautora del estudio, dijo: "Nuestros resultados revelaron que había regiones donde los niveles de metales pesados ​​y metaloides eran relativamente altos y podría afectar el medio ambiente y la salud de la flora y la fauna en Singapur. Esto requeriría acciones preventivas, como nuestro método de usar plantas para eliminar estos materiales tóxicos, para minimizar la contaminación por metales pesados".

El desarrollo de esta solución a base de plantas para mejorar la calidad del suelo es parte de los esfuerzos de la Universidad para mitigar nuestro impacto en el medio ambiente, que está alineado con el plan estratégico NTU 2025, que tiene como objetivo desarrollar soluciones sostenibles para abordar algunos de los grandes desafíos apremiantes de la humanidad. 

Artículo adaptado de una nota de noticia de Nanyang Technological University, Singapur del 13 de abril, 2022.

Yamin Wang, Swee Ngin Tan, Mohamed Lokman Mohd Yusof, Subhadip Ghosh, Yeng Ming Lam. Assessment of heavy metal and metalloid levels and screening potential of tropical plant species for phytoremediation in Singapore. Environmental Pollution, 2022; 295: 118681 DOI: 10.1016/j.envpol.2021.118681