Fósiles vivientes: Organismos actuales que lucen como hace millones de años - Parte 1
Un fósil viviente es una especie que no ha evolucionado significativamente durante millones de años y se asemeja estrechamente a los ancestros encontrados en el registro fósil.
Charles Darwin acuñó el término "fósil viviente" en 1859 para describir especies vivas que aún se parecían a sus ancestros de hace millones de años y a menudo eran la última línea de descendencia superviviente. Anatómicamente, estas especies tienden a parecer inalteradas, aunque genéticamente las especies siempre están evolucionando.
El término "fósil viviente" ha sido objeto de intensos debates entre los científicos, ya que la definición de lo que constituye una falta de cambios y durante qué períodos de tiempo varía ampliamente. Pero en general, los fósiles vivientes son especies antiguas con una anatomía que aún se asemeja estrechamente a criaturas fósiles relacionadas de períodos anteriores de la historia evolutiva.
Aquí mostraremos cuatro de los fósiles vivientes fascinantes y otros serán presentados en los siguientes artículos.
Celacanto (Coelacanthimorpha)
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Celacanto (Latimeria chalumnae). Foto deslowmotiongli—Getty Images |
El celacanto es un pez óseo antiguo de aletas lobuladas que habita en las profundidades del mar. Los celacantos aparecieron por primera vez en el registro fósil hace 400 millones de años durante el Período Devónico (4192 a 359 millones de años atrás) y dejaron de aparecer alrededor del tiempo en que los dinosaurios no aviares se extinguieron.
Los científicos pensaban que estas criaturas se habían extinguido hace más de 65 millones de años, hasta que se descubrió el celacanto del océano Índico occidental (Latimeria chalumnae) viviendo frente a la costa de Sudáfrica en 1938. Debido a esta reaparición inesperada, se le conoció como una especie Lázaro.
Los celacantos pueden llegar a medir hasta 6,6 pies (2 metros) de longitud y pesar hasta 198 libras (90 kilogramos). Un estudio encontró evidencia de que estas criaturas pueden vivir hasta 100 años.
Debido a que esta especie primitiva tiene múltiples aletas carnosas lobuladas que se asemejan en cierta medida a extremidades, muchos científicos creen que los celacantos podrían haber desempeñado un papel en la evolución de los peces a animales terrestres.
Cangrejo herradura (Limulidae)
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| Cangrejo herradura Foto de Daniela Duncan/Getty Images) |
Los cangrejos herradura aparecieron por primera vez hace más de 300 millones de años, lo que los hace aún más antiguos que los dinosaurios no aviares. La especie no ha evolucionado mucho durante ese tiempo. Aunque los cangrejos herradura se asemejan estrechamente a cangrejos prehistóricos, están más relacionados con arañas y escorpiones.
Las cuatro especies de cangrejos herradura: el cangrejo herradura atlántico (Limulus polyphemus) que se encuentra en la costa atlántica de América del Norte y América Central, y las tres especies del Indo-Pacífico (Tachypleus gigas), Tri-spine (Tachypleus tridentatus) y Mangrove (Carcinoscorpiu rotundicauda) que se encuentran en las aguas costeras de Asia, tienden a vivir en las regiones de las desembocaduras de los ríos.
Los cangrejos tienen un exoesqueleto muy duro, 10 patas para caminar por el fondo del océano y un par de patas conocidas como quelíceros, para mover la comida hacia sus bocas. Su sangre contiene una proteína a base de cobre y se vuelve azul cuando se expone al oxígeno. La sangre de los cangrejos se utiliza en investigaciones médicas como parte del desarrollo de vacunas.
El tiburón duende (Mitsukurina owstoni)
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| TIburón duende (Mitsukurina owstoni) Fuente: Smithsonian Institution |
Ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus)
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| Ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) comiendo un gusano. Fuente: Encyclopedia Britannica |
Basado en artículo de Carys Matthews en Livescience.
